42 - Loire

Le département de la Loire est l'un des plus petits de France par sa superficie.
Avec 4.781 km², il couvre 0,87% du territoire national, ce qui le classe au 78e rang de l'ensemble des départements métropolitains.
Long de 130 km de l'extrême Nord à l'extrême Sud, large en moyenne de 50 km (sauf dans son quart méridional où il atteint environ 70 km), c'est un département très étiré.
La situation très excentrée de Saint-Etienne renforce ce déséquilibre.
Il est bordé au Nord par l'Allier et la Saône-et-Loire, à l'Est par le Rhône et l'Isère, au Sud par l'Ardèche et la Haute-Loire, à l'Ouest par le Puy-de-Dôme.

Relief

Le département présente une configuration géographique très typée avec une longue dépression centrale entourée au Sud, à l'Est et à l'Ouest par des massifs de moyenne montagne.

La plaine du Forez est longue d'une quarantaine de kilomètres, large de dix à quinze.
Elle fait penser, vue des hauteurs voisines, à l'immense lac qu'elle était autrefois.
La Loire la parcourt en son milieu et a déposé sur ses bords une couche d'alluvions fertiles.
La plaine a été drainée (le canal du Forez se ramifie en un réseau d'émissaires de 180 km), enrichissant ainsi des terres primitivement ingrates.
Elle forme la région de cultures la plus productive du département.
La plaine de Roanne est séparée de la plaine du Forez par le seuil de Neulise.
Elle présente une physionomie très différente.
Ici, plus de dépôts lacustres, mais un amoncellement d'alluvions fluviales étagées en terrasses qui déterminent une grande variété de terrains.

Les massifs montagneux

Au Sud de Saint-Etienne, le massif du Pilat culmine à 1.434 mètres au Crêt de la Perdrix.
Il constitue une barrière climatique, ce qui lui confère l'essentiel de son attrait touristique.
Sur le versant Nord, de hautes futaies de sapins évoquent les Vosges.
Sur le versant Sud qui descend vers la vallée du Rhône et les monts d'Ardèche, on rencontre les prémices de la végétation méditerranéenne.
La création d'un parc naturel régional qui englobe l'ensemble du massif en fait aujourd'hui un remarquable espace protégé pour sa flore et son environnement.
A l'Ouest, les monts du Forez, les Bois Noirs et les monts de la Madeleine offrent l'aspect rigoureux et austère des premiers contreforts du Massif Central.
Commençant en terrasses au bord de la plaine du Forez, ils s'élèvent en plateaux et moutonnements successifs jusqu'à plus de 1 500 mètres d'altitude (le point culminant du massif -et du département- est le mont de Pierre-sur-Haute à 1.646 mètres).
Le climat est sévère sur ces plateaux battus par les vents où la neige est souvent longue à disparaître.
A l'Est, les monts du Lyonnais et du Beaujolais sont moins élevés, moins sévères, leurs vallées sont moins profondes.
S'ils n'offrent pas tout l'attrait de leur versant Est où le vignoble domine, ils n'en sont pas moins agréables par leurs vallonnements verdoyants.
Ils portent des herbages de qualité favorables à l'élevage.