Parce qu'il n'y a pas de liberté sans sécurité l'Etat se doit de garantir la paix publique.
Pour parvenir à ce but il a implanté sur l'ensemble du territoire des services dont l'activité répond à la nécessité permanente de préserver l'ordre public, dans l'acception la plus large du terme.
La "direction centrale de la sécurité publique" (DCSP) est le service en charge de cette mission dans les grandes agglomérations. (Hors agglomération elle est confiée aux gendarmes). C'est en effet l'urbanisation qui constitue le facteur le plus déterminant du développement de la délinquance. Cette urbanisation explique, d'ailleurs, son ancienne dénomination de "direction centrale des polices urbaines". L'appellation actuelle résulte de la réorganisation de la direction générale de la police nationale intervenue le 31 août 1993.
La direction centrale de la sécurité publique est le service "généraliste" de la police nationale (tous les autres services actifs qui relèvent de l'autorité du directeur général de la police nationale ont des attributions spécialisées). C'est le service dont dépendent les "commissariats", dans lesquels les usagers des services de police ont l'habitude de se rendre lorsqu'ils sont confrontés à une difficulté, même lorsqu'elle ne présente aucun caractère pénal. C'est également celui qui gère les interventions dans le cadre de "Police Secours", institution qui symbolise le rôle d'assistance que la police doit à tous les citoyens.
C'est enfin le service utilisateur des "gardiens de la Paix". Cette dénomination, qui a succédé à celle de "sergent de ville" en 1870 est une autre institution fondamentale de la police et autre symbole: celui de la principale mission régalienne de l'Etat.
Historiquement, l'évolution de la DCSP est étroitement liée à celle de la police en général. Mais au cours des trois dernières décennies le changement le plus importants qui l'a affectée est incontestablement la scission, après bien des hésitations, qui l'a séparée des Compagnies Républicaines de Sécurité. Précédemment, en effet, les CRS ont, à plusieurs reprises, été rattachées à la direction centrale de la sécurité publique dont elles constituaient une sous direction. La DCSP a néanmoins conservé des liens privilégiés avec ce service actif (aujourd'hui doté du statut de direction autonome) qui met régulièrement à sa disposition, pour emploi, des unités en renfort pour assurer ses missions de sécurisation, de maintien ou de rétablissement de l'ordre.
La présence de la sécurité publique dans tous les départements, en métropole et outre-mer, sa polyvalence, la nature de ses missions, son fonctionnement permanent (24 heures sur 24, 365 jours par an), la part majoritaire qu'elle prend non seulement dans l'activité judiciaire mais aussi dans les effectifs de la Police Nationale et, enfin et surtout, le rôle qu'elle joue au service du public et donc du bien commun font de la sécurité publique un élément clé de l'institution policière et, au-delà, de l'organisation de la sécurité intérieure.
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