Département le plus septentrional de la Région Auvergne, l'Allier est en quelque sorte une porte naturelle entre le nord et le sud de la France. Avec une altitude moyenne de 300 m. à 600 m., il est considéré comme la basse Auvergne.
Le département est traversé, en son centre, par la Vallée de l'Allier et par les Vallées de la Loire à l'Est et du Cher à l'Ouest. Ces basses terres constituées de plaines et de vallons se composent au nord du Bocage Bourbonnais et de la Sologne Bourbonnaise, puis plus au sud, entre l'Allier et la Sioule et de la Limagne aux terres fertiles et sont encadrées à l'Ouest par la Combraille Bourbonnaise et à l'Est par les Bois-Noirs et les monts de la Madeleine (point culminant 1287 m).
D'une superficie de 743 000 hectares pour 344 721 habitants (recensement de 1999), l'Allier se caractérise par une faible densité de 47 habitants/km2 (moyenne nationale 102,2 habitants /km2) qui s'accentue au fil du temps du fait d'un dépeuplement continu depuis le début des années 70 (perte de 28 823 habitants entre 1968 et 1990 puis de 12 989 entre 1990 et 1999).
L'agriculture demeure un secteur important dans l'Allier avec deux types de production qui prédominent : l'élevage surtout bovin allaitant Charolais et les grandes cultures. Par ailleurs, la culture de la vigne est représentée dans la région de Saint-Pourçain-sur-Sioule (600 ha de vigne classés AOVDQS).
L'activité économique est surtout concentrée dans les 3 principaux pôles urbains que sont Moulins, Montluçon et Vichy. Constituées chacun en Communauté d'Agglomération ces 3 pôles relativement distants et indépendants les uns des autres sont spécialisés dans des secteurs précis. Ainsi, le pôle urbain de Moulins, en plus de son orientation administrative est plutôt spécialisé dans l'agroalimentaire, le transport-logistique et la construction mécanique et électrique alors que le pôle de Montluçon est plutôt orienté vers l'industrie automobile et la chimie. Le pôle de Vichy est quant à lui spécialisé dans domaine de la santé-beauté (cosmétiques, remise en forme), de la construction électrique, de la plasturgie et de l'économie et de l'économie du sport, des loisirs et des congrès.
Enfin l'activité thermale est représenté avec les stations de Bourbon l'Archambault, Néris-les-Bains et surtout Vichy.
Outre de la tendance au dépeuplement, le département souffre d'un relatif enclavement qui devrait toutefois être à terme en partie résorbé par un ambitieux programme d'aménagement des routes avec notamment :
- la poursuite de l'aménagement de la RN7 à deux fois deux voies
- la prochaine mise en service de la section entre Dompierre-sur-Besbre et Digoin de la Route Centre Europe Atlantique (RCEA) et en attendant la poursuite d'un programme conséquent sur cet important axe routier.
Organisation administrative
Nombre d'arrondissements, de cantons, de communes :
| Arrodissements |
Nombre d'habitants en 1999 |
Nombre de cantons |
Nombre de communes |
| Moulins |
106 705 |
12 |
111 |
| Montluçon |
117 852 |
12 |
106 |
| Vichy |
120 164 |
11 |
103 |
| TOTAL |
344 721 |
35 |
320 |
La coopération intercommunale :
- Communautés d'agglomérations : 3
- Communautés de communes : 14
- Syndicats : 114
