Tracé autour du massif volcanique qui lui a donné son nom, l'un des plus grands au monde avec plus de 70 kilomètres de diamètre, le Cantal est un département de montagne, avec une altitude moyenne de 710 mètres. Sa superficie de 5 726 km2, qui représente un peu plus de 1 % du territoire national et de 22 % de la région Auvergne, le place au 37ème rang des départements français. Il compte trois arrondissements (Aurillac, Mauriac, Saint-Flour), 27 cantons et 260 communes.
Son climat qui peut être qualifié d'atlantique de montagne est caractérisé par d'importants contrastes d'une saison à l'autre mais aussi d'est en ouest, et par une forte amplitude thermique entre le jour et la nuit. Ainsi, à titre d'exemples, les précipitations plus importantes sur les versants sud et ouest alimentent-elles les nombreux barrages bordant le massif cantalien, l'enneigement continu pendant près de 5 mois au dessus de 1500 mètres offre t-il à la station de ski du Lioran le premier domaine skiable en Auvergne, et le très fort ensoleillement en été, se prolongeant souvent à l'automne, favorise t-il l'essor du tourisme vert au pays des grands espaces.
Si le département du Cantal a perdu près de 100 000 habitants en un siècle et compte 150 772 habitants au dernier recensement, il a accueilli plus de 17 000 personnes entre 1990 et 1999, soit plus d'un habitant sur 10. La densité moyenne de 26 hab/km2 masque une répartition fortement inégalitaire de la population sur le territoire départemental : 1 Cantalien sur 3 habite à moins de 10 km d'Aurillac. Les zones montagneuses sont délaissées (densité de 10 à 15 hab/km2) au profit des pôles d'emplois (Aurillac, Mauriac, Saint-Flour).
Son économie, traditionnellement agricole, connaît une diminution de l'emploi dans le secteur primaire qui s'est accélérée depuis la fin des années 80 ; pour autant l'agriculture n'en demeure pas moins un secteur économique essentiel (5 AOC fromagères) employant près d'un actif sur cinq (21%), avec deux orientations principales : le lait et les bovins maigres. L'industrie cantalienne, bien que ne représentant que 12 % de la population active, comporte des secteurs très dynamiques : parachimie, plasturgie, industrie agroalimentaire, bois-ameublement, textile (dont la fabrication traditionnelle de parapluies). Le secteur du bâtiment et des travaux publics, essentiellement artisanal, compte plus de 3000 emplois. Comme dans les autres départements, les activités tertiaires se sont développées, surtout les services aux particuliers, traduisant la montée en puissance d'une économie de services.
Le réseau routier du Cantal comporte 54 km d'autoroute (A75 à l' est du département), 158 km de routes nationales et 4000 km de routes départementales. La route nationale 122 Massiac-Figeac, qui est l'artère vitale du département, est située pour l'essentiel dans le Cantal (128 km). Au cours des 15 dernières années, cet axe a fait l'objet d'importants travaux de modernisation, au nombre desquels la récente rectification d'une section sinueuse au sud, entre Rouziers et Saint-Mamet ou les travaux en cours aux Pas de Compaing. Signé le 28 juillet 2000, le Contrat de plan Etat-Région prévoit de nouveaux travaux d'amélioration du réseau routier national d'ici 2006 pour un montant de près de 700 MF, dont 79 M¤ au titre de la construction d'un nouveau tunnel sous le massif du Lioran.
Le département possède enfin un potentiel touristique important avec les Monts du Cantal, et notamment la station du Lioran qui offre la possibilité de pratiquer de nombreuses activités sportives en hiver comme en été. Outre les activités de randonnée équestre, pédestre, de pêche, de chasse, de canoë-kayak, et de voile sur les lacs de barrage, le Cantal est une terre d'élection pour le tourisme culturel avec plus de 160 châteaux et manoirs recensés et des églises romanes, vestiges des pèlerinages sur les chemins de St Jacques de Compostelle (Mauriac, Ydes, Lanobre, Saint-Urcize, Riom-ès-Montagnes, Montsalvy, Bredons, Jou sous Monjou).
Les enjeux
Le territoire cantalien est confronté à plusieurs défis identifiés par le projet territorial de l'Etat, parmi lesquels :
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le renforcement de l'attractivité de son territoire par l'aménagement de l'espace, la valorisation de son patrimoine bâti et la protection de son milieu naturel
- la promotion de l'emploi à partir de l'agriculture et du tourisme
- le renforcement de la solidarité envers les publics fragiles
- la diffusion des technologies de l'information et de la communication
Les réponses apportées par l'Etat à ces enjeux, avec le concours des collectivités locales, sont multiples :
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une priorité accordée à la poursuite du désenclavement (Ex : travaux aux Pas de Compaing sur la RN 122 ; construction d'un nouveau tunnel au Lioran ; soutien par le biais du FIATA à la ligne aérienne Aurillac-Paris) ;
- l'accompagnement vers une démarche de gestion durable, qu'il s'agisse de l'eau ou des déchets (Ex : signature d'un accord cadre pour la protection des captages d'eau ; révision en cours du plan départemental d'élimination des déchets) ;
- un soutien à la diversification et à la valorisation des filières existantes (Ex : soutien à la création d'un pôle viande ancré sur le bassin d'Aurillac, soutien à une politique d'hébergement de qualité ; aides au commerce et à l'artisanat) ;
- la promotion d'une intercommunalité de seconde génération , mieux à même de porter les projets de développement locaux (Ex : fin 2002, 77 % des communes et 91 % de la population cantalienne vivent dans des structures intercommunales à fiscalité propre) ;
- une action spécifique en faveur des jeunes, des personnes âgées et des exclus (Ex : création d'un centre départemental d'accueil des demandeurs d'asile, aide au logement des personnes défavorisées, mise en place d'une offre de loisirs cohérentes au moyen des contrats éducatifs locaux...) ;
- un appui financier pour favoriser la desserte des territoires en téléphonie mobile et le développement de l'internet haut débit et garantir la compétitivité et la cohésion des territoires.
