La grippe est une infection respiratoire aiguë, très contagieuse, due aux virus Influenzae. Les virus grippaux se répartissent entre différents types : A, B et C. Les virus A et B sont à l'origine des épidémies saisonnières mais seul le virus A peut être responsable de pandémies. Le virus C occasionne des cas sporadiques. Les virus grippaux se caractérisent par leurs fréquentes mutations.

La nouvelle grippe dite grippe A(H1N1) est une infection par un virus qui résulte de phénomènes de recombinaisons à partir de virus de porc, humain et aviaire, mais qui se transmet maintenant d'homme à homme.

Dans le terme A(H1N1), la lettre A indique le type de virus (A, B ou C). Le terme H1N1 est un terme générique. Il existe au sein des virus grippaux 16 types de H et 9 types de N. Un virus donné ne possède qu'un type de H et un type de N, ce qui explique les dénominations H5N1, H1N1, H3N2.....". Exemple, la dénomination de la souche A/H1N1/California/7/2009 signifie que c'est un virus qui possède une H de type 1 et une N de type 1, qui a été isolé en Californie et qu'il est le 7ème à avoir été isolé en 2009 par le laboratoire référent de l'OMS.
La dénomination A(H1N1) concerne donc de nombreux virus différents. Celui qui circule actuellement est un virus A(H1N1) pandémique d'origine porcine.

La nouvelle grippe A(H1N1) est une infection à un virus qui résulte de phénomènes de recombinaisons à partir de virus de porc, humain et aviaire mais qui maintenant se transmet d'homme à homme. Dans l'épidémie actuelle, les virus isolés chez les malades sont des virus qui appartiennent à la famille A(H1N1). Ce nouveau virus est différent du virus A(H1N1) de la grippe saisonnière.
L'Influenza aviaire est une maladie des oiseaux due à des virus grippaux. Les virus aviaires sont de deux types : « faiblement pathogènes » (les oiseaux infectés ne montrant aucun symptôme ou que des symptômes frustes) ou « hautement pathogènes » (qui provoquent une maladie fortement contagieuse et entraînent une mortalité élevée chez les oiseaux infectés). Ces virus peuvent être, de manière exceptionnelle (en cas de contacts étroits, prolongés et répétés avec des secrétions respiratoires ou des déjections d'oiseaux infectés, dans des espaces confinés), à l'origine de contaminations humaines sans transmission interhumaine ultérieure ; on parle alors de grippe aviaire.

Dans l'épidémie actuelle, il s'agit d'un « nouveau » virus qui se transmet d'homme à homme mais appartient à la famille A(H1N1). Il résulte de phénomènes de recombinaisons à partir de virus de porc, humain et aviaire. Ce virus est différent du virus H1N1 de grippe saisonnière, virus d'origine humaine qui circule habituellement.
L'épidémie de grippe saisonnière survient chaque année en France entre les mois de novembre et d'avril. Elle dure en moyenne 9 semaines. Environ 2,5 millions de personnes sont concernées chaque année en France. La mortalité imputable à la grippe saisonnière concerne essentiellement les sujets âgés (plus de 90 % des décès liés à la grippe surviennent chez des personnes de 65 ans et plus). Elle est évaluée à environ 4 000 à 6 000 décès chaque année (Données InVS).

Une pandémie et une épidémie se définissent toutes deux comme une forte augmentation des cas d'une même maladie à un moment donné. La différence se situe dans l'étendue du phénomène : la pandémie se caractérise par une diffusion géographiquement très étendue à plusieurs ou tous les continents à l'occasion de l'apparition d'un nouveau sous-type de virus résultant d'une modification génétique. Le virus possédant des caractéristiques nouvelles, l'immunité de la population est faible ou nulle. Il peut en résulter un nombre important de cas graves ou de décès.

Une pandémie grippale est une épidémie caractérisée par une diffusion géographiquement très étendue (plusieurs continents ou monde), à l'occasion de l'apparition d'un nouveau sous-type de virus résultant d'une modification génétique. Le virus possédant des caractéristiques nouvelles, l'immunité de la population est faible ou nulle. Il peut en résulter un nombre important de personnes infectées, voire de cas graves et de décès.
L'apparition d'une pandémie peut résulter d'une recombinaison génétique entre des virus animaux et humains ou de mutations progressives d'un virus animal, permettant une adaptation à l'homme.
Au XXe siècle, on a dénombré trois pandémies grippales. En 1918-1919, la pandémie dite de la "grippe espagnole" (virus A/ H1N1) a touché le monde entier. Les estimations, disponibles sur le site de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), indiquent qu'au moins 40 millions de personnes en sont décédées.
Les pandémies suivantes ont été beaucoup moins sévères : en 1957-58, la "grippe asiatique" (virus A/H2N2) et en 1968-69, la "grippe de Hong-Kong" (virus A/H3N2).

Une pandémie grippale est une épidémie qui sévit au niveau d'une zone géographique très étendue, à l'occasion de l'apparition d'un nouveau sous-type de virus résultant d'une modification génétique majeure.
En raison de l'extension mondiale de l'épidémie de grippe à nouveau virus A(H1N1), l'OMS a déclaré le 11 juin 2009 le passage en phase 6 de son plan et confirmé la situation de pandémie mondiale.

La virulence se définit par la capacité d'un virus ou d'un agent infectieux d'induire une maladie grave.
La contagiosité se définit par la capacité d'un virus ou d'un agent infectieux d'être transmis d'une personne à l'autre.